Diez años después de Gettysburg (1993) el cineasta Ronald Maxwell volvía a la Guerra de Secesión norteamericana, pero en esta ocasión en forma de precuela al narrar los inicios del conflicto civil hasta los prolegómenos de la batalla decisiva representada en la película precedente. La visión ya no se centra totalmente en los hechos bélicos, la acción alterna entre el frente -los combates, movimientos estratégicos de tropas o las decisiones de los mandos militares- y la retaguardia -el padecimiento de las familias de los personajes principales y la población en general- abriendo el espectro temático a cuestiones más personales. En concreto, son tres las figuras que canalizan la narración: los generales Robert E. Lee y Thomas J. Jackson, interpretados respectivamente por Robert Duvall y Stephen Lang, y el teniente coronel Joshua L. Chamberlain encarnado por Jeff Daniels que, por cierto, es el único actor principal de la primera cinta que repite interpretando al mismo personaje.
Todo el metraje rezuma solemnidad, trascendencia vital e histórica impostadas que no favorecen demasiado el tono de veracidad que sí tenía la película anterior, hay un exceso de fervor patriótico al probar de hermanar a ambos bandos por valor y sufrimiento en bien de realzar esos Estados Unidos idealizados que han superado un enfrentamiento fratricida. Si en algo mejora lo visto en la precedente "Gettysburg" es en las secuencias bélicas, las escaramuzas y batallas representadas gozan de mayores medios, es palpable el aumento exponencial de vestuario y escenarios y un ingente número de extras que dan una idea muy aproximada de lo que fueron aquellos duros combates, con las tropas avanzando en apretadas columnas frente a la lluvia mortal de cañones y fusilería hasta el choque cuerpo a cuerpo a bayonetazos, un tipo de táctica militar que quedó obsoleta pocas décadas después, sobre todo tras la Primera Guerra Mundial.
En resumidas cuentas, las dos películas forman un díptico que da una visión apropiada y solvente de la Guerra de Secesión americana; se pueden ver por separado, ciertamente, pero es recomendable hacerlo por el orden cronológico para apreciar en conjunto la reconstrucción de un acontecimiento de tal magnitud histórica.
